ESG理念最初是从18世纪早期的伦理投资开始的，当时的卫理公会号召其信徒不要让他们的企业伤害他们的邻居。它不允许自己的信徒经营一些化工、制革类企业，因为这样的企业可能会给周围环境和社区带来污染。在美国南北战之前，很多人从奴隶贸易中获取了非常丰厚的利润，但是这其中是不包括教友会成员的，因为教友会禁止其成员参与奴隶贸易的。

到20世纪中期，开始进入早期社会责任投资。曾经有这样一张照片，是在越战期间，一个被凝固汽油弹攻击了的小姑娘，在道路上哭喊着奔跑。该照片后来获得了普利策新闻奖，照片公布之后，引发了美国民众对于军火企业的反对浪潮。凝固汽油弹是由陶氏化学公司制造的，该企业当时在美国受到了民众的强烈抵制。另外，在南非种族隔离的期间，许多国家和地方通过立法，禁止企业对南非进行投资，在客观上推动了南非种族隔离制度的废除。

图为越战被凝固汽油弹攻击的百姓

在 ESG 发展史上，率先出现的是企业层面自发组织的公益慈善等行为，最早可追溯至 19 世纪下半叶。ESG 投资则起源于上世纪60-70 年代。1965 年，在瑞典禁酒运动的背景下，全球第一只基于社会责任投资理念的基金 Akite Ansvar Aktiefond 宣告成立，该基金的核心策略明确将酒精和烟草类企业从投资组合里剔除；1971年，由两位牧师共同发起的派克斯世界基金（Pax World Funds）在美国成立，该基金被广泛认为是世界第一家社会责任投资基金；联合国环境规划署在1992年里约热内卢地球峰会上成立了金融倡议，把环境、社会和治理因素纳入决策过程。

2004年，联合国全球契约组织发布了报告《Who Cares Wins》，该报告讨论了如何在投融资活动中融入ESG因素以及为公司运营中如何融入ESG因素给出了指引。2006年，联合国负责任投资原则（UNPRI）发布，对ESG概念发展和领域设定起到了关键性作用；同年，高盛集团发布ESG研究报告，将“环境、社会、治理”概念整合到一起，标志ESG概念正式形成。此后，国际组织、投资机构等市场主体不断深化 ESG 概念，并逐步形成一套完整的 ESG理念；与此同时，国际投资机构陆续推出 ESG 投资产品，ESG理念与产品不断完善与丰富。

新冠疫情爆发后，ESG的重要性再次提升，ESG资产管理规模呈现加快扩张态势。据中证指数公司统计，截至 2020 年全球 ESG 投资规模已将近 40 万亿美元，占全球整个资产管理规模 30%左右。彭博预测，到 2025 年全球 ESG 资产管理规模有望超过 53 万亿美元，占预计总资产管理规模（140.5万亿美元）的三分之一以上。基准情形下 2020-2024 的五年内，全球 ESG资管规模年均增速达15%。 根据明晨（MSCI）在 2021 年发布的《全球机构投资者调查》显示，73%的受访者表示计划在 2021 年底增加 ESG 投资；79%的受访者 表示有时或经常使用气候相关数据来管理风险；关于未来 3-5 年的投资趋势，62%的受访者提及ESG。该调查表明ESG投资将成未来投资领域重要趋势。